Ford firma una buena etapa especial pese a la primera victoria de Guthrie después de una montaña rusa de sensaciones en el desierto
Tras la salida de Seth Quintero, el desierto fue dando paso, en orden, a Henk Lategan y Yazeed Al-Rajhi, con Toby Price y João Ferreira aguardando su turno. El orden de partida no era casual: la jornada anterior había sido un auténtico festival para Toyota y la especial arrancó con la sensación de que tocaba refrendarlo. Sébastien Loeb entró en escena como quinto de la general, a menos de dos minutos de su compañero en Dacia, un Nasser Al-Attiyah que partía como líder sólido y con la autoridad que le caracteriza.
Poco después tomó la salida el qatarí, decidido a seguir marcando el paso. A continuación apareció Mattias Ekström con su Ford Raptor, el mejor clasificado de la marca estadounidense, octavo en la general a algo más de cuatro minutos de Al-Attiyah. Y entonces sí, llegó el turno de Carlos Sainz. El madrileño arrancó la tercera especial con la estrategia como eje central, buscando una etapa limpia y, sobre todo, evitando los pinchazos que le penalizaron el día anterior.
Primera referencia con claras intenciones
Los primeros parciales dejaron claras las intenciones. Henk Lategan marcó el ritmo inicial, aventajando en 0:19 a João Ferreira, en 0:49 a Al-Rajhi y en 0:51 a Quintero. Loeb cedió cerca de medio minuto, a la espera de la referencia del líder.
Al-Attiyah respondió de inmediato con el mejor crono provisional, aunque por un margen mínimo: solo un segundo mejor que Lategan y medio minuto respecto a Loeb. Sin embargo, el verdadero golpe lo dio Ekström. El sueco voló en este primer tramo y se colocó líder, con más de 30 segundos sobre Baragwanath y Goczal, dejando a Al-Attiyah a +0:36 y a Loeb a más de un minuto.
Carlos Sainz cerró el primer sector a medio minuto de Ekström, situándose segundo provisional. Un resultado relativo, teniendo en cuenta que la etapa maratón esperaba al día siguiente y abrir pista no era precisamente una ventaja. Nani Roma pasó sólido, séptimo, a +0:41 del sueco. Y la gran sorpresa la firmó Cristina Gutiérrez, que completó un primer parcial brillante para colocarse segunda, a solo +0:22 de Ekström.
Ampliando la ventaja
En el kilómetro 80, Al-Attiyah comenzó a imponer su ley, ampliando ligeramente su ventaja sobre los rivales, con Loeb ya a +1:26. Saood Variawa sorprendió con un gran segundo tramo y llegó a superar por un solo segundo al qatarí. Ekström mantuvo el control, con +0:35 sobre Variawa y +0:36 respecto a Al-Attiyah, mientras Loeb se quedaba ya a más de dos minutos.
Sainz cedió algo de tiempo y pasó a +1:03 de Ekström, aunque seguía gestionando mejor que Loeb. Nani Roma continuó con una actuación muy sólida y se colocó segundo provisional, a poco más de medio minuto del sueco. Cristina Gutiérrez perdió algo de terreno, pero se mantuvo dentro de la pelea.
Cambio de líder
Ekström alcanzó el kilómetro 114 manteniendo la distancia con Variawa y ampliando su renta sobre Al-Attiyah hasta rozar el minuto. Pero Nani Roma no aflojó y se quedó a tan solo +0:14 del sueco. Carlos Sainz, por su parte, recuperó sensaciones tras el parcial anterior y volvió a rodar a poco más de medio minuto. Si la jornada previa había sido dominio de Toyota, esta empezaba a teñirse de azul Ford. En el kilómetro 167, Al-Rajhi firmó un tramo excelso y superó a Lategan y Ferreira, aunque seguía a +1:33 de Al-Attiyah. Y entonces llegó el giro de guion. Ekström sufrió un mal parcial y lo pagó caro.
Nani Roma aprovechó la oportunidad y se colocó líder de la etapa, beneficiándose de los +1:21 que cedió el sueco. Carlos Sainz ascendió hasta la segunda posición, a solo +0:35 del catalán. El desierto volvió a cambiar de dueño, dejando una especial abierta, intensa y marcada por la experiencia y la gestión en los momentos clave.
Momento clave cerca del final
Ekström volvió a golpear en el kilómetro 258. Nani Roma y Carlos Sainz llegaron a ese punto cediendo algunos segundos más frente al sueco, que siguió marcando el ritmo con autoridad. Guthrie tampoco pudo contener la sangría y ya se situaba a 45 segundos del piloto nórdico. Roma ampliaba su desventaja hasta los 2:01, perdiendo unos 40 segundos adicionales, mientras que Sainz se dejaba casi un minuto más y pasaba a estar a 3:26. El Ford de Ekström volvía a imponer su ley en un tramo clave de la especial.
Ekström continuó intratable en la parte final de la especial. El sueco alcanzó el kilómetro 303 rodando junto a los Toyota y al resto de favoritos, pero aun así volvió a marcar diferencias. Su ritmo fue inasumible para la mayoría y el crono lo reflejó con claridad: ya le endosaba 7:36 a Nasser Al-Attiyah y nada menos que 13:50 a Sébastien Loeb, casi dos minutos más que en la referencia anterior para ambos. El Ford del sueco se consolidaba como la gran referencia del día, imponiendo autoridad en un terreno donde, hasta ahora, Toyota había sido la norma.
Llegaban los problemas a la cabeza
Ekström seguía al frente, pero la ventaja empezaba a ajustarse. Al llegar al kilómetro 340 como primero —a falta de la referencia de Guthrie—, su renta disminuyó frente a algunos rivales: Eryk Goczal se colocaba a 1:03, medio minuto menos que en el tramo anterior, y Loeb reducía su diferencia de 14:15 a 13:37. Señales de que el ritmo del sueco había aflojado un poco, dejando la puerta abierta a Mitch Guthrie o incluso a Nani Roma para acercarse.
Mientras tanto, Al-Attiyah sufría un tramo todavía más complicado. En el km 340, el qatarí cedía 12:28 con Ekström, más de cuatro minutos adicionales sobre su parcial anterior. El resto de competidores también le recortaba segundos, dejando al líder de Dacia en una posición vulnerable y con Loeb capaz de acabar mejor el tramo.
Vuelco en el km 340: Sainz y Roma toman el mando
El kilómetro 340 dejó un vuelco importante en la etapa. Carlos Sainz se colocó al frente, aunque todavía faltaba la referencia de Mitch Guthrie, que podía recortarle tiempo. Nani Roma se situó a apenas 12 segundos del madrileño, mientras que Ekström quedaba a 1:09 del “Matador”.
Los españoles imprimieron un ritmo demoledor y comenzaron a meter tiempo a sus rivales más directos: en ese momento, Sainz y Roma le endosaban aproximadamente 14 minutos a Nasser Al-Attiyah y 15 a Sébastien Loeb, transformando la clasificación y mostrando que el desenlace de la etapa estaba lejos de estar decidido.
Guthrie y Prokop toman el control
El parcial parecía inclinarse a favor de Sainz y Roma, pero la lucha por la victoria dio un giro inesperado. Al llegar al kilómetro 340, Mitch Guthrie consolidó su primer puesto, endosando 1:58 a Martin Prokop, 2:10 a Carlos Sainz y 2:22 a Nani Roma, dejando claro que el triunfo parcial ya no estaba al alcance de los españoles.
Cristina Gutiérrez mantenía un ritmo sólido y pasaba por el km 340 cediendo 5:37 con Guthrie, demostrando consistencia pese a la presión de los favoritos. Mientras tanto, Yazeed Al-Rajhi y Henk Lategan completaban los últimos kilómetros antes de meta, con el saudí abriendo pista y el sudafricano siguiéndole de cerca, llegando finalmente al km 377, el punto anterior a la llegada.
En un giro más de la etapa, Carlos Sainz no pudo mantener el ritmo en esta zona y cedió unos segundos clave, lo que permitió a Nani Roma adelantarle. El catalán se colocó primero provisionalmente, con 5 segundos de ventaja sobre el madrileño. La lucha seguía abierta: Guthrie y Prokop acechaban y podían aprovechar cualquier error para recuperar terreno, dejando la etapa más emocionante que nunca en la recta final hacia meta.
Posiciones finales
La etapa se resolvió con un gran golpe de autoridad de los españoles, que replicaron casi al detalle lo que Ekström había impuesto en los tramos intermedios. Nani Roma cruzó la meta primero, con 11 segundos sobre Carlos Sainz, 12 sobre Sébastien Serradori y 16 sobre Mattias Ekström. Todo el tiempo que el sueco había endosado a Al-Attiyah y Loeb terminó beneficiando a los españoles, que supieron gestionar mejor la fase final de la especial.
Cristina Gutiérrez volvió a brillar y terminó cuarta, a 5:57 de Mitch Guthrie, mejorando su posición y dejando claro que la piloto de Dacia sigue consolidándose como referencia en T3. Lucas Moraes completó el podio de la etapa, de menos a más, y se situó como el mejor piloto en Dacia, cediendo 5:46 con Guthrie y endosando tiempo a varios favoritos. La jornada dejó un desenlace emocionante, con cambios de líder y actuaciones memorables que marcan este Dakar 2026.
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